La NASA celebra 50 años de exploración planetaria
Hoy, 14 de diciembre de 2012, la NASA celebra 50 años de exploración planetaria (que no de exploración espacial, que comenzó el 1957). Hace exactamente ese número de años la segunda nave del programa Mariner llegó a Venus. Era la primera vez que un artilugio humano realizaba un estudio de un planeta desde el espacio. Por supuesto realizar esta hazaña no fue cosa sencilla y ni qué decir tiene que supuso un gran hito para USA, ya que durante los últimos 5 años la Unión Soviética no había parado de cosechar éxitos.
El programa Mariner constó de 10 naves, diseñadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena (JPL o Jet Propulsion Laboratory). La primera de las sondas Mariner sufrió un error de vuelo y tuvo que ser autodestruída 4 minutos y 53 segundos después de su lanzamiento, por lo que el éxito tuvo que venir de la mano de la Mariner 2. Pero esto no significa que la Mariner 2 estuviese libre de errores, poco después del lanzamiento el cohete se descontroló, comenzó a inclinarse y no respondía a las órdenes de orientación. Sin embargo, tras un largo y angustioso minuto, el cortocircuito que estaba causando el problema se solucionó por sí sólo permitiendo a la sonda seguir su camino hacia Venus. Durante su largo viaje también se produjeron otros fallos, como que un panel solar dejara de funcionar dos veces, o que un giroscopio y un sensor que debía localizar la Tierra comenzaran a comportarse de forma extraña.
Ensamblado de la sonda Mariner 2
A pesar de todo esto, el 14 de diciembre de 1962 la sonda Mariner 2 llegó a Venus, situándose a 34.675 kilómetros de su superficie. Desde allí obtuvo datos de la atmósfera del planeta, su masa, su campo magnético (muy muy débil debido a su lenta rotación. Un día Venusiano dura 243 días terrestres)… que permitieron conocer mejor a nuestro compañero celeste y su lenta rotación en sentido retrógrado (junto con Urano son los únicos planetas del sistema solar que giran en sentido opuesto al resto de planetas, de Este a Oeste).
Durante su fase de crucero la sonda también fue la primera en confirmar la existencia del viento solar (esa corriente de partículas cargadas procedentes del sol) y también permitió a los científicos refinar el valor de la Unidad Astronómica (UA), la distancia media entre la Tierra y el Sol. Fue, sin duda alguna, un grandísimo éxito durante aquella primera época de la exploración espacial, tan repleta de inseguridades e incertidumbres. Para aquellos con más ganas de conocer la historia de la Mariner 2 podéis encontrar su historia completa aquí.
Venus fotografiada desde la Mariner 10 en 1974
La serie de sondas Mariner no concluyó con estas dos primeras, sino que continuó con otras 8 sondas más, enviadas a Venus, Marte y Mercurio, que sirvieron para darnos una primera impresión de lo que estaría por venir. Con los años, las maravillas de nuestro Sistema Solar se han ido mostrando ante nosotros a medida que hemos ido alcanzando el resto de planetas, asteroides, cometas… Una aventura que hoy, 50 años después, está muy lejos de terminar. El universo es el límite. Sin embargo, parece que en la situación actual, con la crisis económica mundial, con recortes en la ciencia y la investigación, nuestra aventura se ha visto un poco paralizada, a lo que hay que añadir la jubilación del emblemático y querido transbordador espacial. Espero que sea tan sólo un contratiempo momentáneo. Por motivos de tiempo me perdí la llegada del hombre a la Luna (llegué 12 años tarde) y no quisiera perderme también la llegada del hombre a Marte y otros grandes descubrimientos. ¡Tengo todas mis esperanzas puestas en la humanidad!
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